Nel Disturbo Borderline di Personalità è particolarmente diffuso l'abuso di sostanze stupefacenti: analogamente a quanto descritto per i Disturbi Alimentari ciò sembra dipendere dall'esigenza del paziente Borderline di gestire emozioni percepite come sgradevoli, "attivandole" o "disattivandole" grazie alle sostanze (es. "Mi sento triste, la cocaina mi tira su; mi sento agitato, la marijuana mi rilassa...").
La dipendenza patologica, o “addiction”, è una condizione caratterizzata dalla ricerca ricorrente e ripetuta di uno specifico comportamento (es. il gioco d'azzardo) o oggetto (es. cocaina, internet), e motivata da un desiderio incontenibile, denominato “craving”.
Il concetto di dipendenza viene generalmente riferito all’uso di sostanze psicoattive, anche se, attualmente, è stato applicato ad altri contesti, come quello del gioco d'azzardo, del lavoro o dello shopping compulsivi.
La dipendenza è caratterizzata dalla presenza di sintomi cognitivi (es. un "pensiero fisso"), comportamentali (es. la ricerca della sostanza) e fisiologici (es. tachicardia, sudorazione...) a indicare che l’individuo persiste nell’uso compulsivo nonostante i significativi problemi da esso generati (es. perdita del lavoro, deterioramento delle relazioni affettive).
Le caratteristiche fondamentali della dipendenza sono, quindi, l’impossibilità di resistere all’impulso ad attuare il comportamento o ad assumere la sostanza, la perdita di controllo, la persistenza del comportamento nonostante le conseguenze negative.
Le principali sostanze d'abuso sono suddivise in tre categorie:
- STIMOLANTI: amfetamina (speed), cocaina (crack, free-base...), metilfenidato, caffeina...
- NARCOTICI: oppiacei (eroina, oppio, codeina...), benzodiazepine (Valium, Xanax...), neurolettici e sonniferi (Roipnol, Halcion...), metadone, alcool...
- ALLUCINOGENI: LSD (Dietilamide dell'acido lisergico), MDMA (ecstasy), mescalina...
La cannabis (marijuana, hascisch) costiuisce una categoria a sé stante, rivestendo caratteristiche varie, anche in base alla modalità di assunzione, ad esempio fumata (spinello, cilum...) o mangiata (sotto forma di torte o biscotti). Anche la Ketamina (un anestetico ad uso veterinario) possiede caratteristiche peculiari, contamporaneamente anestetiche e dissociative.
Spesso le suddette sostanze vengono assunte contemporaneamente allo scopo di accentuarne gli effetti o di controllarne gli effetti spiacevoli, formando composti spesso letali (eroina+cocaina, assunte per via endovenosa, con il nome volgare di speed-ball; alcool+cocaina, che da luogo ad un pericoloso composto il cui nome scientifico è cocaetilene).
La dipendenza da cocaina costituisce attualmente una delle condizioni (diffusissima nella popolazione generale) più frequentemente associate al Disturbo Borderline, di cui ne complica il percorso di trattamento.